Em abril de 2023, a sonda Einstein Probe capturou uma explosão cósmica tão peculiar que deixou os astrônomos de cabelo em pé.
Batizada de EP240408A, essa explosão altamente energética desafia as explicações convencionais e pode ser a chave para descobrirmos um fenômeno completamente novo.
Seria o resultado de um buraco negro supermassivo devorando uma estrela? Ou algo ainda mais surpreendente?
Inicialmente, os cientistas cogitaram que a explosão poderia ser um gamma-ray burst (GRB), um dos eventos mais poderosos do cosmos, geralmente associado à morte de estrelas massivas ou à colisão de estrelas de nêutrons.
Outra hipótese era de que se tratava de um Tidal Disruption Event (TDE), quando um buraco negro supermassivo despedaça uma estrela que se aventurou perto demais.
No entanto, a EP240408A não se encaixou perfeitamente em nenhuma dessas categorias, deixando os pesquisadores com um mistério intrigante nas mãos.
Para desvendar o enigma, uma equipe internacional de astrônomos recorreu a uma série de telescópios terrestres e espaciais, incluindo instrumentos da NASA, como o NuSTAR e o NICER.
Brendan O’Connor, pesquisador da Carnegie Mellon University, destacou que a explosão tinha características incomuns: “Ela se encaixa em parte em vários fenômenos, mas não se encaixa completamente em nenhum. A curta duração e a alta luminosidade são difíceis de explicar com os cenários que conhecemos.”
O que levanta a possibilidade de estarmos diante de algo nunca antes observado, como um raro jetted TDE, um tipo de TDE que emite jatos de radiação.
Os jetted TDEs são extremamente raros, representando apenas 1% dos eventos de destruição de estrelas por buracos negros. Acredita-se que eles ocorram quando há um desalinhamento entre o eixo de rotação do buraco negro e o plano orbital da estrela que está sendo devorada.
Conforme o material estelar se alinha com o campo magnético do buraco negro, jatos de energia são lançados, criando um espetáculo cósmico único.
Enquanto os astrônomos continuam a investigar a EP240408A, uma coisa é certa: o universo ainda guarda muitos segredos, e cada descoberta nos aproxima de entender melhor o que acontece nas profundezas do espaço.
