O projeto experimental poderia um dia possibilitar que velas solares impulsionassem naves espaciais para outros mundos.
Desenvolvida pela The Planetary Society, a vela solar foi lançada em órbita em 25 de junho a bordo de um foguete SpaceX Falcon Heavy com o objetivo final de demonstrar a navegação solar controlada no espaço.
Agora, quase um mês depois, as próprias velas – que têm meros 4,5 micrômetros de espessura, mas cobrem uma área de 32 metros quadrados – se desenrolaram com sucesso a 720 km da Terra.Quando partículas solares atingem as velas, uma pequena quantidade de impulso é produzida, impulsionando a espaçonave. Embora o impulso seja inicialmente muito fraco, o impulso aumentará lenta mas seguramente ao longo do tempo.
No futuro, as velas solares poderão permitir que as naves percorram grandes distâncias através do espaço sem a necessidade de um sistema de propulsão tradicional ou de suprimento de combustível.
